Aviez-vous déjà entendu parler des bénéfices d'utiliser le sauna régulièrement? Moi non! Jusqu'à tout récemment, cet endroit aux allures parfois mystiques remplis de personnes suantes et à demi-nues me paraissait plutôt inutile et pouvait prendre même des allures de chambre des tortures lors de sessions trop longues.
Dans ma vie, j'ai utilisé à plusieurs reprises cette modalité sans objectifs précis. Plus jeune, je faisais de la natation de compétition de haut niveau. Moi et mes chums de natation, on se retrouvait souvent dans le sauna, après un gros entraînement dans la piscine, pour relaxer et surtout pour se raconter des potins sur nos vies de jeunes adolescents (les filles, les filles et ... les filles). Avec le temps, je suis retourné à quelques occasions dans un sauna, mais dans le cadre d'une sortie au spa entre amis ou avec ma copine. Mon utilisation personnelle était surtout pour le plaisir et la sensation de relaxation que j'éprouvais suite à une courte session d'exposition à une chaleur qui devenait rapidement désagréable.
Le sauna, utilisé principalement pour le plaisir et la détente, est devenu une activité de plus en plus populaire dans les dernières années. Aujourd'hui, les saunas font surtout partie des activités accessibles dans les nombreux spas retrouvés un peu partout dans le monde. De nouvelles études suggèrent qu'au-delà de son utilisation pour le plaisir, le sauna pourrait être lié à plusieurs bénéfices pour la santé en générale, comprenant les maladies cardio-vasculaires, l'hypertension artérielle, et même les maladies neuro-dégénératives. L'effet plus spécifique serait observé au niveau cardiovasculaire, endovasculaire et, également, au niveau du système immunitaire. Cet article se veut une introduction à une activité potentiellement bénéfique pour monsieur et madame tout-le-monde ou même un sportif de haut niveau, et qui se veut abordable et facile à incorporer dans une routine quotidienne. Le seul hic c'est que vous allez suer votre vie... Ça va chauffer!
Les différentes sortes de saunas
Un des endroits où cette activité est incrustée dans les traditions depuis des centaines d'années est la Finlande et les pays scandinaves. Le Dr Jari A. Laukkanen, un cardiologue en Finlande, a depuis quelques années décidé d'étudier plus sérieusement cette activité et ses potentiels bénéfices à long terme sur la santé cardiovasculaire.
Avant de s'étendre sur le sujet, il est important de comprendre les différentes pratiques qui existent pour prendre un sauna:
Sauna sec
Il est normalement construit avec des panneaux de bois et chauffé avec un poêle électrique, ou un poêle à bois pour un look plus rustique. L'air est réchauffé par la source de chaleur qui, par la suite, augmente la température du corps de la personne. La température à l'intérieur de la chambre est habituellement entre 70 et 100 degré Celsius (°C) ou 158 à 212 degré Fahrenheit (°F). La différence entre sec et humide dépendra surtout du taux d'humidité à l'intérieur. Habituellement, l'humidité dans un sauna sec est de moins de 20%.
Sauna humide (finlandais traditionnel)
Dans un sauna humide, il faut verser un peu d'eau sur des pierres qui reposent sur le poêle pour créer de l'humidité. On appelle cette pratique löylyä. Lorsque vous versez de l'eau sur la pierre, la vapeur d'eau transfère l'énergie thermique de la pierre à l'air ambiant. Le taux d'humidité typiquement retrouvé se situe entre 20% et 40%.
Sauna à infrarouge
Dans un sauna à infrarouge, la température est généralement plus basse, entre 50 et 60 degrés Celsius (°C) ou 120 à 140 degrés Fahrenheit (°F). Un système infrarouge est conçu pour réchauffer la personne directement et non l'air ambiant préalablement. On appelle cette technologie de la radiation thermique et elle est produite par des lampes chauffantes la plupart du temps.
Le problème avec cette technologie est que la source émet des champs électro-magnétiques qui pourraient avoir des effets nuisibles sur nous. La technologie du proche infrarouge permet de diminuer l'émission de champs électromagnétiques tout en combinant l'énergie lumineuse à celle de la chaleur. On peut la comparer à l'énergie du soleil. On utilise, la plupart du temps, de la céramique ou du métal pour émettre cette énergie.
Quant aux bains-vapeur ou douches chaudes qui peuvent atteindre un taux d'humidité proche de 100%, ainsi que les bains chauds ou même le yoga chaud, les impacts sur la santé sont probablement présents en partie, mais sans littérature forte pour appuyer cette théorie.
Un peu de stress thermique ne vous fera pas de mal...
Le processus de vieillissement chez l'humain est complexe et comprend de nombreux mécanismes. Un dénominateur commun prend racine au niveau du stress, sur toutes ses formes, que le corps peut subir ou endurer durant tout son existence et l'éventuelle perte de résilience qui survient tôt ou tard.
J'aime bien l'image que donne cette fameuse citation: "C'est la dose qui fait le poison". Certains préfèreront: "ce qui ne tue pas rend plus fort". Le principe sous-jacent ces deux affirmations est qu'une exposition de courte durée à un agent stresseur peut avoir des avantages et des bénéfices à long terme, contrairement à une exposition chronique ou sur une longue durée. Des exemples d'agents stresseurs de courte durée sont: l'activité physique, le jeûne, l'exposition à des chaleurs extrêmes comme le froid et le chaud, etc. Une courte exposition à ces différentes modalités peut donc améliorer notre résilience ou notre capacité à subir un stress plus important ultérieurement.
Vous avez probablement compris que dans ce cas-ci, on se concentrera sur l'exposition à une source de chaleur plus importante qu'à l'habitude mais de courte durée, et la réponse physiologique engendrée. Peut-on utiliser un stress thermique à notre avantage pour contrer le vieillissement, retarder les troubles cognitifs et même améliorer nos performances athlétiques? Selon certaines études, c'est dans le domaine du possible. Tous les organismes répondent à une augmentation supra-physiologique de leur température par l'induction de plusieurs mécanismes, dont la synthèse d'un groupe de protéines appelées protéines de choc thermique ou HSPs, la traduction de « heat shock proteins ». Il est intéressant de souligner que l'activité physique d'intensité modérée à élevée peut avoir les mêmes répercussions sur l'expression des gènes codant pour les HSPs. Qu'en est-il des protéines de choc thermique?
Les protéines de choc thermique (HSPs)
Tout d'abord, l'utilisation du terme "protéine de choc thermique" porte à confusion, car de nombreux stress autres que la chaleur induisent l'expression des gènes HSPs. Les protéines de choc thermique ont un rôle de "bodyguard" pour le reste des protéines constituants nos cellules et notre corps.
Des conditions ou des agents peuvent déstabiliser la conformation et l'organisation normale des protéines, et c'est ce qui entraîne un dysfonctionnement des processus normalement contrôlés par celles-ci. Une des résultantes du déséquilibre dans la conformation normale d'une protéine est le dépliage anormal de celle-ci et l'agrégation entres elles. Ce phénomène peut aller jusqu'à amener la mort cellulaire. L'activation d'un petit groupe de gènes codant pour des protéines spécialisées, les protéines de choc thermique, peut protéger en renversant ou en réparant les effets délétères des agents stresseurs chroniques. Je ferais l'analogie suivante pour les HSPs; c'est comme votre meilleure ami ou amie qui prend soins de vous quand vous êtes déprimé et qui vous fait bien sentir suite à une bonne discussion autour d'un verre de vin ou d'une bonne bière. Vous êtes revigoré pour affronter la vie jusqu'au prochain obstacle où cette personne sera encore primordiale pour votre bien-être. Plus tu as des bons amis, plus fort est ton soutien moral.
Cette activation des HSPs semble un phénomène en réaction à un stress tolérable mais supra-physiologique qui se maintient sur une période déterminée. Ceci nous amène à penser que l'acclimatation à la chaleur entraîne une adaptation cellulaire ayant des propriétés protectrices à court et long terme.
Comment peut-on s'assurer d'avoir une quantité assez importante de ces protéines pour ralentir les processus de vieillissement et de dysfonction au niveau cellulaire? C'est ici que le sauna peut être une modalité très intéressante.
Dans mon prochain post, nous aborderons plus en détail comment utiliser le sauna comme arme contre le vieillissement prématuré et comment l'incorporer dans notre routine quotidienne. Le nombre de sessions par semaine, la température visée, lequel des saunas à prioriser, les différents systèmes touchés et les bénéfices associés seront énumérés clairement pour en soutirer les effets positifs. De cette façon, vous pourrez affronter vos grosses journées de travail avec confiance, facilement améliorer vos performances sportives, vivre mieux et en santé et tout simplement être plus zen...
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